康熙五十七年三月初五，晴。
清虚观三日道场已毕，贾府女眷于昨日黄昏归府。
凤姐回府后便一头扎进积攒了两日的家务中，对牌发了一摞又一摞，将连日来的账目一一核对清楚，忙到亥时才歇下。
今晨起来又忙着安排各处差事，倒把前两日在清虚观与那位珩二爷的不快暂且搁在了脑后。
可她搁下了，那位却不打算让她搁下。
辰时刚过，门房便飞奔来报：忠顺亲王世子赵珩携帖来访，说是“回拜荣国公后裔，以全世交之谊”。
帖子上措辞雅正，礼数周全，打着的是两府世交的旗号，让人挑不出半分毛病。
贾母闻报，喜得直念佛：“忠顺王府与咱们府上几代交情，世子亲自登门，是给足了脸面。快请进来，备宴款待！”老太太发了话，阖府上下便忙活起来。
贾政正巧今日休沐在家，闻讯也换了见客的衣裳出来相迎。
贾赦虽懒，碍于老太太发了话，只好也从自个院子里踱出来，在荣禧堂上坐了。
贾琏更是殷勤，一叠声催人备茶备席，恨不得亲自去门口迎接。
凤姐得了消息，心中冷笑一声——果然来了。
她面上不露分毫，只将平儿唤到跟前，低声吩咐了几句宴席上的安排。
她说话时不经意扫了平儿一眼，却见平儿脸色比往日苍白了几分，眼下一圈淡淡的青痕，像是一连几夜没睡好。
凤姐微微一怔，正要开口问，外头已传来贾琏催促的声音：“凤丫头，世子爷到了，还不快出来！”
凤姐只得压下话头，整了整衣襟往外走。平儿低头跟在她身后，手指无意识地绞着腰间汗巾，步履迟缓。
凤姐心头掠过一丝疑虑——平儿这两日是有些不寻常。
自清虚观回来那晚，她便沉默得厉害，给凤姐倒茶时手都有些抖，问她可有什么不舒服，她却只说在道观里吹了风，有些头痛。
凤姐当时没多想，催她早去歇息，今日看她脸色仍是苍白，倒不像只是吹风那么简单。
只是此刻不是盘问的时候，凤姐暂且将疑虑按下，迈步出了二门。
荣禧堂上，贾母早已端坐在紫檀雕螭案后的太师椅上，满面慈和地等着。
贾政、贾赦分坐两侧，贾琏在贾母跟前殷勤侍立。
赵珩被迎进堂中时，身后跟着数名捧着礼盒的王府护卫——一色儿的锦缎药材文玩，都是上好的东西，既不逾世子送礼的规制，又给足了贾府面子。
赵珩今日穿了一身宝蓝色暗纹团花锦袍，腰间碧玉革带束得利落，玉佩荷包等物挂得齐整，发间银簪束冠，整个人打扮得文雅端庄，与那日在清虚观里轻浮挑逗的模样判若两人。
他向贾母深深一揖，声如玉石相击：“晚辈赵珩，冒昧造访，还望老太君恕罪。父王常对晚辈提及，荣国公当年与先祖并肩征战，世谊深厚。晚辈久慕荣国府门风，今日特来拜会，以全两家世代交好之意。”
贾母见他面若中秋之月色，目如寒星，温文尔雅的模样活脱脱是从画里走下来的俊秀人物，心中已是十分欢喜，连声道：“世子太多礼了！快坐快坐，老身瞧着世子，倒想起当年的忠顺老王爷来——眉眼间竟有六七分相似，都是这般英武气派。”
赵珩笑容温润，在客位落座，姿态从容又不过分张扬，恰到好处地展现出一位王府世子应有的教养与气度。
他目光扫过堂中诸人，先向贾政拱手：“久闻政公精于翰墨，晚辈书房中尚有几幅前朝字画，改日若得政公指点，便是晚辈之幸。”贾政最吃这一套，闻言捻须微笑，连称不敢当。
接着又转向贾赦，笑着说起骑射围猎之事，夸贾府的马场在京中是数得着的。
贾赦听得受用，难得放下平日那副昏聩贪杯的老脸，颇为得意地应了几句。
至于贾琏，赵珩不过是含笑颔首，轻描淡写地说了句“贾兄那日在清虚观盛情相邀，本王今日便来叨扰了”。
贾琏受宠若惊，连忙上前亲自奉茶。
凤姐站在贾母身侧，冷眼旁观，心中愈发笃定——这人绝不是寻常纨绔子弟。
他今日一番作派，分明是精心准备过的：知贾政好书画便论书画，知贾赦沾沾自喜便聊骑射，知贾琏攀附心性便给个台阶，桩桩件件都踩在每个人的痒处上。
更厉害的是，他在行动之间，眼角的余光却时不时掠过她站立的方向，那目光快得像蜻蜓点水，旁人绝难察觉，却每一次都让她脊背微微发紧。
“这就是荣国府的当家奶奶罢？”赵珩忽然将目光大大方方地落在她身上，嘴角噙着温雅的笑意，语气坦荡得仿佛那日在清虚观梨花院外什么都没发生过，“那日在清虚观匆匆一面，未来得及与嫂子多叙。嫂子年纪轻轻便当着偌大的家，治家有方，不让须眉——”他举杯微顿，目光温润如水，光明正大地夸赞道，“本王倒要叫一声好。”
这话说得冠冕堂皇，当着贾母和贾政的面，纯然是对一个能干晚辈的赞赏。贾母听了笑得合不拢嘴，贾琏更是受宠若惊地连声代妻子道谢。
凤姐心中冷笑，面上却堆起一副受之有愧的笑来，熟稔地敛衽行了个福礼，语气如惯常般爽利明快：“世子过誉，民妇不过是替老太太分劳，当不得如此夸奖。老太太常教导我们，治家全靠祖宗留下的规矩，说句托大的话，照着规矩行事便是，哪有什么了不得的。”她这番话不露痕迹地将功劳归给了贾母和祖宗规矩，既全了赵珩的夸奖，又不让他有半分往她身上贴的余地。
赵珩目光微动，唇角笑意深了一分，却没有再说什么。
贾母笑道：“凤丫头确实能干，老身常说，阖府的爷们加在一起也不如她一个。世子今日来得正好，老身已命人在花厅备了筵席，世子若不嫌弃，便留下用顿便饭。”
“老太君赐宴，晚辈恭敬不如从命。”赵珩起身道谢。
一行人便移步花厅。
荣国府的花厅设在荣禧堂东侧，三间敞厅打通，雕梁画栋，四壁挂着名家字画，博古架上陈列着各式古玩珍器。
此刻已摆好圆桌，银器璀璨，肴馔丰盛，山珍海味罗列满席。
贾母自然坐了上首，赵珩坐了客位，贾政、贾赦、贾琏依次陪坐，凤姐带着丫鬟们在旁布菜劝酒。
席间，赵珩谈吐温雅从容，与贾政论起前朝米芾的书法，说得头头是道，贾政捻须不住点头；与贾赦聊起秋狝围猎的用马之道，又说得煞有介事，贾赦难得话多起来；就连邢夫人偶尔插一句嘴，他也能周到地回应，不叫任何一人觉得被冷落。
满桌长辈都被他哄得甚是欢喜，贾母更是时不时抚掌而笑，连声赞他“少年英才”。
只有凤姐知道，这个“少年英才”的靴尖，方才在桌下已碰了她两次。
第一次是在贾政说起一幅董其昌的画时。
赵珩正侧耳细听政公高论，一派认真受教的模样，可她搁在桌下的左脚忽然被什么东西轻轻碰了一下——是靴尖。
那触碰极轻极快，似不经意的擦过，但凤姐立刻分辨出了那刻意收着的力道：若是真的无意碰着，力道会更生硬，且会立刻收脚并致歉。
可那靴尖在她脚踝外侧蹭了一下后，非但没有立刻缩回，反而稍稍顿了顿，像是在确认碰到了的位置。
她不动声色地将脚收了回来，面上照旧含笑为贾母布菜。
第二次是在贾赦说起秋狝时的一匹烈马时。
赵珩正笑着接话，靴尖又伸了过来，这次直接触了她的脚踝，力道比第一次稍重了些。
凤姐心中冷笑——同一个“不经意”犯了两次，这不是大意，这是打量她不敢在席间发作。
她将脚一缩，转头对平儿道：“平儿，再去烫一壶酒来，老太太今日高兴，须得多喝几杯。”平儿应声转身走向后廊，凤姐借着吩咐丫鬟的动作将椅侧偏了偏，远远避开赵珩靴尖能碰到的范围，顺手将桌布捋了捋遮住桌下。
赵珩看在眼里，唇角微勾，若无其事地继续与贾赦论马。
正在此时，平儿托着酒壶从后廊回来，低着头走到凤姐身边。
她在弯腰给贾母斟酒时，手指竟微微发颤，壶嘴在杯沿上轻磕了一下，洒出几滴酒来。
贾母倒没留意，凤姐却看得分明——平儿斟酒换盏时始终避着赵珩的方向，低头不敢抬眼，一张脸白得像宣纸。
凤姐眉心一跳。
她忽然想起这两日平儿的异常——从清虚观回来便沉默寡言，脸色苍白，眼下青痕一日比一日重，夜里她曾隐约听见平儿在隔壁翻来覆去睡不着。
今日在席上见到赵珩，平儿非但没有寻常丫鬟见到世子时的恭敬，反而像是见了什么洪水猛兽，整个人缩成一团，恨不得立时消失。
凤姐心中疑窦顿生，面上却丝毫不动声色。
她接过平儿手中的酒壶，自己给赵珩斟了一杯，笑吟吟道：“世子今日光临寒舍，民妇代老太太向世子敬一杯。”她将杯盏递到赵珩面前，目光坦然直视，语气爽利中带着几分疏离，“世子是贵客，日后若有什么吩咐，只管跟我们二爷说便是。我们府上虽比不上王府气派，却也懂得待客之道。”
这番话滴水不漏——既是敬酒，又是划界。将一切往来的渠道定在“通过二爷”，把自己从赵珩的直接对话对象中摘了出去。
赵珩接过酒盏，指尖无意间在她手背上轻擦了一下。
那触碰快得像针尖划过水面，旁人根本看不见，可凤姐的指节一僵，几乎要反手将酒泼在他脸上。
但她终究忍住了，只笑着一扬手：“世子请。”
“嫂子果然爽利。”赵珩仰头饮尽，放下酒盏时目光在她脸上转了一遭，温雅的笑容下藏着一丝只有他们两人才能读懂的玩味。
贾琏丝毫没察觉桌上的暗流，兀自殷勤地给赵珩夹菜敬酒，恨不得将世子伺候得比亲爹还周到。
凤姐看在眼里，心中恼恨交加——恼的是自家丈夫这般没眼色，浑然不知被人当成了跳板，还在那上赶着给人做台阶。
可她不能发作，只能将心中的怒火与疑虑一并吞进肚里，面上照旧是一副当家奶奶的从容。
只在这时，赵珩起身举杯，向满桌人等敬了一巡，最后杯盏微微偏转，对着凤姐的方向略停了一停，开口说了句让满堂长辈纷纷点头的收席之言：“今日叨扰老太君，晚辈不胜荣幸。贾府有老太君坐镇，有政公、赦公勤劳王事，有琏二爷年少有为，更有琏二奶奶这般巾帼不让须眉的能干人——荣国府后继有人，将来必有更盛之日。晚辈回府后必禀明父王，两家世代交好之谊，自当绵延不绝。”
这话说得再体面不过。贾母笑得合不拢嘴，贾政捻须点头，贾赦难得也露了几分笑意。
贾琏受宠若惊，连忙起身还礼，就差当场掏出柬帖约定下次聚期：“世子太客气了！下官改日定亲到王府回拜，届时世子若得闲，还望再赐训诲！”
凤姐站在贾母身侧，面上挂着标准的笑容，心底却已一片冰凉。
她听得分明——赵珩那番话里，夸贾母是孝道，夸贾政贾赦是礼数，夸贾府有“将来必有更盛之日”是给所有人画饼，唯独那句“巾帼不让须眉”是专对她的，当着满堂长辈的面插进去的。
这话单独听是溢美之词，可在她听来，那不是称赞，是标记。
是一头豺狼在踩完地盘后，当着所有人的面在猎物身上按下的第一个爪印。
筵席散后，赵珩又陪着贾母说了会子话，方才起身告辞。贾母亲自送到荣禧堂滴水檐下，又吩咐贾琏送出大门外，礼数周到至极。
待赵珩的身影彻底消失在甬道尽头，凤姐方才脸上的笑容瞬间收了个干净。
她转身往后院走，脚步比平时快了几分，裙摆在地面上扫出一阵沙沙的声响。
平儿低着头跟在她身后，手指仍在不自觉地绞着腰间汗巾。
回到凤姐院中，已是午后。
凤姐遣退了一众丫鬟婆子，独留平儿在屋内，她自己坐到铜镜前，望着镜中那张容颜憔悴不少的脸，久久不语。
镜中的丹凤眼仍是凌厉的，吊梢眉仍是飞扬的，可眼底那一抹倦意和警觉，却怎么都压不下去。
许久，她才开口，声音低而沉，不像是问平儿，倒像是在问自己：“平儿，你说——这位珩二爷，他来咱们府上，到底图什么？”
铜镜里映出平儿站在她身后的影子。平儿脸色煞白，嘴唇翕动了好几下，话到嘴边又咽了回去，最终只是低声道：“奴婢……奴婢不知。”
凤姐从镜中看着她，看着这个跟了自己多年的丫鬟，看着她那张苍白得近乎透明的脸，凤目中渐渐浮起了一抹深思。
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